Chocolate y Cacao: Su influencia en la salud

El papel fundamental de la alimentación es proveer una cantidad adecuada de nutrientes para garantizar las funciones metabólicas y contribuir a reducir o retardar el desarrollo de enfermedades como las cardiovasculares, el cáncer y otras relacionadas con el envejecimiento. Además, los alimentos deben generar placer para proveer así un equilibrio físico y mental en el ser humano.

El chocolate y la cocoa son alimentos que han sido objeto de estudios rigurosos en los últimos 10 años, donde se ha evaluado el contenido y la calidad de la grasa, su aporte de antioxidantes y el papel que estos cumplen en la salud, especialmente en lo referente al desarrollo de enfermedades crónicas no transmisibles.

A continuación se hará un análisis detallado sobre la influencia del chocolate y la cocoa en las diferentes enfermedades:

· Relación con el Peso

La obesidad es uno de los problemas de salud pública más grave a nivel mundial, es una enfermedad de múltiples causas, pues existen factores genéticos, culturales, nutricionales, metabólicos y endocrinos que hacen que esta enfermedad se desarrolle. Dentro de estas causas, los hábitos alimentarios y la inactividad física, tienen un gran impacto en la aparición del problema.

Todos los alimentos aportan nutrientes, pero también calorías y por tal motivo deben estar considerados dentro del plan alimentario, para evitar excesos calóricos que conduzcan a la aparición del sobrepeso o la obesidad. Dentro de los diferentes grupos de alimentos, los azúcares y las grasas, por su mayor concentración calórica, son los que más contribuyen a los excesos energéticos; por tal motivo, las recomendaciones alimentarías deben estar dirigidas a establecer un mayor control en el consumo de estos alimentos, como también a educar a las personas para que incluyan en su dieta diaria una gran variedad de alimentos pero en las cantidades adecuadas.

El chocolate, por su contenido de grasa, ha sido tradicionalmente reconocido como un alimento que puede conducir a problemas de peso, sin embargo, cuando se valora el contenido energético de una pastilla de chocolate sin azúcar de 7,8 gramos, el contenido calórico es similar al de una porción de grasa (40 calorías) y puede ser incluido en la alimentación diaria como parte del contenido total de grasa de la dieta, sin generar excesos calóricos y por ende, sin crear problemas de sobrepeso.

Además, consumir una taza de chocolate, produce una gran sensación de saciedad, debido a su contenido de grasa y fibra, por tal motivo, se disminuye la necesidad de consumir alimentos en un periodo corto.

Otra de las razones por las cuales se ha asociado el chocolate con problemas de peso, es la creencia errónea de que este alimento crea adicción. Una gran cantidad de investigaciones han demostrado, como se explicó antes, que las dosis para encontrar algún estímulo a nivel cerebral, serían unas cantidades extremadamente altas, aproximadamente de 15 kilos, lo cual, resulta prácticamente imposible de ser consumido. Lo que sí se ha establecido es que debido a las características sensoriales de aroma, sabor y textura, consumir chocolate genera placer y aumenta la producción de endorfinas, neuropéptidos cerebrales que hacen que la persona sienta deseos de consumir chocolate, para prolongar este estado de bienestar en su organismo.


· Relación con la salud Cardiovascular

Muchos efectos benéficos del consumo del chocolate y la cocoa han sido reconocidos a través de estudios tanto in Vitro como in vivo, no obstante, gran parte de estos beneficios han sido asociados a la salud cardiovascular, donde estos efectos han sido atribuidos a la actividad fisiológica de los flavonoides, específicamente en la reducción del estrés oxidativo al inhibir la oxidación de las LDL y la peroxidación lipídica, además de disminuir la agregación plaquetaria, activar vasodilatadores de los vasos sanguíneos, inhibir la adherencia de los monolitos al endotelio vascular y actuar como inmunomodulador y agente antiinflamatorio.

In Vitro, las procianidinas de la cocoa han mostrado ser tanto antioxidantes como quemadores de cobre, hierro y por lo tanto, previenen la oxidación del LDL.

Muchos autores han encontrado en sus investigaciones que además de que los flavonoides inhiben la oxidación de las LDL, los efectos más importantes sobre la ateroesclerosis se dan por la vía óxido nítrico. Dichos efectos benéficos sobre la modulación del óxido nítrico incluyen la regulación de la presión sanguínea, la disminución de la hipercolesterolemia, la inhibición de la adhesión de los monolitos, todo lo anterior implicado en la progresión de la enfermedad vascular.

· Efecto sobre la Presión arterial

Los flavonoides del cacao juegan un papel en el mantenimiento de la presión arterial al promover la salud de los vasos sanguíneos, al disminuir la oxidación de las LDL y estimular la síntesis del óxido nítrico.

El consumo de chocolate oscuro rico en flavonoides ha mostrado disminución tanto de la presión sanguínea como de la resistencia a la insulina, sugiriendo beneficios similares en sujetos con hipertensión esencial. En un estudio llevado a cabo en la universidad de L. Alquila, los investigadores encontraron que como parte de una dieta balanceada normal en calorías, el consumo de productos del cacao ricos en flavonoides pueden proveer beneficios cardiovasculares en pacientes con hipertensión esencial, debido a que se encontró en estos pacientes una disminución en los valores de colesterol LDL séricos, en los niveles de presión arterial, y mejoría en el flujo sanguíneo y en la resistencia a la insulina.

· Efecto sobre las enfermedades Neurológicas

Diferentes investigaciones han sugerido que el estrés oxidativo puede contribuir a la patogénesis de la enfermedad de alzheimer y la demencia. Por tanto, el riesgo de esta enfermedad podría ser reducido por el consumo, entre otros, de antioxidantes como los flavonoides contenidos en el chocolate. Una investigación realizada por Commenges D y col, concluyó que el consumo de flavonoides estaba inversamente relacionado con el riesgo de la incidencia de demencia.

Los flavonoides son conocidos por inhibir tanto la lipopolisacaridasa (LPS), que estimula el factor de necrosis tumoral alfa, como la liberación de la interleukina 6, la cual modula moléculas antiinflamatorias. Ambas sustancias han sido reportadas en muchos desórdenes neurodegenerativos que incluyen la enfermedad de alzheimer, la meningitis viral y bacterial, la demencia del AIDS y la apoplejía. Un experimento realizado en ratones, para estudiar los posibles efectos de la administración de flavonoides sobre el desempeño cognitivo, mostró cómo el tratamiento crónico con flavonoides reversó el déficit cognitivo y sugirió su papel importante en la prevención de los déficit de memoria, uno de los síntomas característicos de la enfermedad de alzheimer.

Los depósitos cerebrales de Abeta (Péptido beta amiloide) constituyen una característica invariable en la enfermedad de alzheimer. Un estudio realizado para medir el efecto protector de los polifenoles, entre ellos las catequina y epicatequina, sobre la formación, extensión y desestabilización de Abeta, concluyó que aunque no son claros los mecanismos de acción de los polifenoles, éstos podrían ser una clave molecular en el desarrollo, prevención y tratamiento de la enfermedad de alzheimer.

· Funcion Inmunológica

Los antioxidantes del chocolate y del cacao han mostrado sus efectos en la función inmune en humanos, al inhibir tanto la producción de peroxido de hidrogeno como el anion superperoxido, y al modular la actividad de los granulocitos, linfocitos y macrófagos; además los polifenoles del cacao inhibieron la mitogénesis inducida por la proliferación de linfocitos y la producción de inmunoglobulina policoclan por las células B; estos resultados fueron dosis-dependientes. Los efectos anteriores fueron en parte secundarios a una disminución por parte de los linfocitos T en la producción de interleukina 2; los polifenoles del cacao han demostrado efectos sobre la expresión génica de la interleukina 2 y le RNA mensajero.

Con respecto a la actividad antiiinflamatoria y la modulación inmune, los mecanismos postulados han sido la inhibición de la fosfolipasa A2, la ciclooxigenasa y la lipooxigenasa. De este modo se diminuyen los niveles de las prostaglandinas y los niveles de inflamación vía prostaglandinas PGE2.

· Efecto sobre el Cáncer

En diferentes investigaciones se han examinado las propiedades de los extractos de cacao y del chocolate como inhibidores en diferentes fases de los procesos tumorales. Los mecanismos por los cuales las procianidinas ejercen su actividad anticancerígena incluyen la inhibición del proceso de ruptura del DNA; la proteína del DNA rompe las uniones y el radical libre oxida los nucleótidos, además las procianidinas modulan la producción del oxido nítrico por los macrófagos al inducir la producción de oxido nítrico sintetasa, y por lo tanto, afectan la ribonucleasa reductasa, enzima que convierte los ribonucleótidos a deoxiribonucleotidos necesarios para la síntesis de DNA. La inhibición de la síntesis del DNA puede ser una importante vía por la cual los macrófagos y otros tejidos se apoderan de óxido nítrico sintetasa, pudiendo inhibir el crecimiento y la rápida división de las células tumorales.

· Respuesta Glicémica

El índice glícémico (IG) se define como el área incremental bajo la curva de la glucosa sanguínea, producida por una porción de alimento test que contenga 50 gramos de carbohidratos digeribles, expresada como un porcentaje de la respuesta al consumo de la misma cantidad de carbohidratos que provienen de un alimento estándar que consume el mismo sujeto.

Un estudio realizado por Manjarres y Col, mostró un índice glicémico para el chocolate amargo de 58 y para el chocolate dietético de 28, los cuales se clasifican como medio y bajo, respectivamente. Según la Organización Mundial de la Salud, los productos con mediano y bajo índice glicémico pueden ser consumidos por personas sanas, contando su aporte de kilocalorías y de nutrientes dentro de una dieta normal. Por lo anterior, el chocolate amargo no tiene efectos adversos sobre los niveles de glicemia en individuos sanos y el chocolate dietético puede ser recomendado a pacientes con dislipidemias e intolerancia a los carbohidratos.

De otro lado, en un estudio recientemente publicado por Osakabe, se sugiere que las procianidinas derivadas del cacao inhiben en ratas las cataratas inducidas por la diabetes, posiblemente por su actividad antioxidante. Son necesarios estudios controlados a largo plazo, que confirmen estos hallazgos.

· Efecto sobre el sistema Hepático

Las sustancias oxidantes han sido involucradas en el daño hepático inducido por el etanol. En un estudio realizado en ratas se encontró que los flavonoides de la cocoa, específicamente epicatequina y catequina, podrían prevenir tempranamente el daño hepático secundario al consumo de alcohol. Un estudio anterior, en el cual se comparaba el efecto de varios tipos de bebidas (café, té y cocoa) sobre el daño hepático inducido por la D-galactosamina, sugiere que estas bebidas, entre ellas la cocoa, por su alto contenido de sustancias antioxidantes, poseen un efecto preventivo sobre ciertos tipos de daño hepático, tal como el inducido por
la D-galactosamina.

Por su ya reconocido aporte de flavonoides, sustancias de potente efecto antioxidante, es de esperarse entonces que el consumo de chocolate y cocoa puedan contribuir, junto con otras sustancias, a mantener el balance oxidativo en el organismo y evitar, de esta forma, la cadena de eventos oxidativos que finalizan entre otros, en una gran variedad de patologías hepáticas. Los estudios epidemiológicos bien controlados y realizados a largo plazo, tanto en animales como en humanos, podrán corroborar las hipótesis y sugerencias de la comunidad académica actual.